Edmund Jacobson war ein amerikanischer Arzt, der die Methode der Progressiven Muskelentspannung in den 1920er entwickelte. Nach 20 jähriger Forschungsarbeit veröffentlichte er seine Forschungsergebnisse in seinem Buch "YOU MUST RELAX". Sein Forschungsinteresse lag auf den Auswirkungen psychischer Spannungen auf den Körper. Er konnte beobachten, dass das Gefühl von psychischer Anspannung immer von der Anspannung der Muskulatur begleitet wird. Zeigten seine Patienten Anzeichen von geistiger Anspannung, so traten zeitgleich immer auch körperliche Symptome bei ihnen auf. Diesen Zusammenhang von psychischer und körperlicher Anspannung machte er sich zunutze. Er schloss daraus, dass wenn es gelingt, den Körper zu entspannen, sich auch eine psychische Entspannung einstellt. Er konnte durch seine Forschung wissenschaftlich belegen, welcher enge Zusammenhang zwischen Körper und Psyche besteht.
Beruhend auf diesen Erkenntnissen entwickelte er ein Verfahren, dass seinen Patienten ermöglichte, ihre körperlichen Spannungen selber zu regulieren, um ihre psychische Anspannungen zu beseitigen. Sein Verfahren beruhte darauf, bei seinen Patienten Selbstverantwortung und Unabhängigkeit zu fördern. Er übte mit ihnen ihr Körperempfinden zu verbessern. Dies war nötig, um den Grad der eigenen Anspannung überhaupt wahrnehmen zu können. Daraufhin lernten sie, wie sie ihre Verspannungen eigenständig ohne Hilfe eines Arztes oder Therapeuten abbauen können. Jacobson legte dabei großen Wert darauf, dass sein Verfahren nach dem Erlernen direkt in den Alltag integriert werden kann. Für ihn war Entspannung mehr als eine medizinische Disziplin. Entspannung war für ihn eine Lebenseinstellung.
Als Edmund Jacobson das Verfahren der Progressiven Muskelentspannung entwickelte, gab es in der Alltagssprache noch keine genaue Definition für Entspannung. Er musste den Begriff selbst definieren um ihn seinen Patienten näher zu bringen:
"Spannung ist das angestrengte Halten der Verkürzung von Muskelfasern, während Entspannung die direkte Umkehrung dieser nervösen Erregung ist." (Edmund Jacobson)
Eine etwas neuere Definition beschreibt Entspannung als ein normales, biologisch angelegtes Reaktionsmuster des Menschen. Die Entspannungsreaktion tritt unter entsprechenden Umgebungsbedingungen, z.B. in einer körperlichen Ruhehaltung, bei Reizabschirmung, vor dem Einschlafen, [...] ein. Sie dient als Gegenpol zur Anspannung. Ihre Aufgabe besteht im Schutz des Organismus vor übermäßiger Beanspruchung.
Entspannung kann physiologisch und psychologisch beschrieben werden. Die physiologischen Auswirkungen bestehen in einer
Psychologisch betrachtet werden die Veränderungen öfter beschrieben als:
Edmund Jacobson fasste Entspannung als die Abwesenheit von Nerven- und Muskelimpulsen zusammen, oder einfacher ausgedrückt, "Entspannung ist lockerlassen." (Edmund Jacobson)